প্রয়াত বিশিষ্ট সমাজকর্মী বঙ্কার রায়, ৮১ বছর বয়সে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ

রাজস্থান, ১০ নভেম্বর ২০২৬: বিশিষ্ট সমাজকর্মী এবং গ্রামীণ উন্নয়নের অন্যতম পরিচিত মুখ বঙ্কার রায় প্রয়াত হয়েছেন। মঙ্গলবার সকালে ৮১ বছর বয়সে রাজস্থানের তিলোনিয়ায় শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন তিনি। তাঁর প্রতিষ্ঠিত বেয়ারফুট কলেজের মাধ্যমে গ্রামীণ মানুষের শিক্ষা, স্বনির্ভরতা, সৌরশক্তির ব্যবহার এবং নারীদের ক্ষমতায়নের ক্ষেত্রে দীর্ঘদিন ধরে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন তিনি।

পরিবারের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, মঙ্গলবার সকাল ৬টা ১৫ মিনিটে শান্তিপূর্ণভাবে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন বঙ্কার রায়। মৃত্যুর সময় তাঁর পাশে ছিলেন স্ত্রী অরুণা রায় এবং পরিবারের অন্যান্য সদস্যরা। মঙ্গলবার সন্ধ্যায় রাজস্থানের তিলোনিয়াতেই তাঁর শেষকৃত্য সম্পন্ন হওয়ার কথা।

বঙ্কার রায়ের প্রয়াণে গ্রামীণ উন্নয়ন এবং সাধারণ মানুষের ক্ষমতায়নের ক্ষেত্রে তাঁর দীর্ঘদিনের কাজ আবারও আলোচনায় উঠে এসেছে। বিশেষ করে গ্রামের সাধারণ মানুষকে বাইরের সাহায্যের ওপর নির্ভরশীল না রেখে নিজেদের সমস্যার সমাধান নিজেরাই করতে সক্ষম করে তোলার যে দর্শন তিনি সামনে এনেছিলেন, সেটিই তাঁর কাজের অন্যতম ভিত্তি ছিল।

ছাত্রজীবন থেকে সমাজকর্মী হয়ে ওঠার যাত্রা

১৯৪৫ সালে জন্মগ্রহণ করেন বঙ্কার রায়। তাঁর আসল নাম ছিল সঞ্জিত রায়। ছোটবেলা থেকেই তিনি দেশের অন্যতম পরিচিত শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান দ্য দুন স্কুলে পড়াশোনা করেন। পরবর্তীতে দিল্লির সেন্ট স্টিফেনস কলেজে উচ্চশিক্ষা লাভ করেন।

তবে তাঁর জীবনের পথ প্রচলিত শিক্ষাগত ও পেশাগত সাফল্যের পথে এগোয়নি। ছাত্রজীবনে খেলাধুলার প্রতিও তাঁর বিশেষ আগ্রহ ছিল। তিনি তিনবার ভারতের স্কোয়াশ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন। খেলাধুলা এবং শিক্ষাজীবনে সাফল্য থাকা সত্ত্বেও পরবর্তী সময়ে তিনি নিজের জীবনকে গ্রামীণ মানুষের উন্নয়নের কাজে উৎসর্গ করার সিদ্ধান্ত নেন।

১৯৬৬ সালে বিহারের পালামু অঞ্চলে ভয়াবহ খরার পরিস্থিতি দেখতে গিয়ে তাঁর জীবনের দৃষ্টিভঙ্গিতে বড় পরিবর্তন আসে। সেই সময় পালামু বর্তমানে ঝাড়খণ্ডের অন্তর্গত। খরা ও দুর্ভিক্ষে সাধারণ মানুষের দুর্দশা তাঁকে গভীরভাবে প্রভাবিত করেছিল। গ্রামীণ মানুষের জীবনযাত্রা, দারিদ্র্য এবং মৌলিক পরিষেবার অভাব কাছ থেকে দেখার পর তিনি বুঝতে পারেন, দেশের উন্নয়নের ক্ষেত্রে গ্রামের মানুষের সমস্যাগুলিকে গুরুত্ব দেওয়া অত্যন্ত জরুরি।

তিলোনিয়ায় শুরু হয়েছিল নতুন পথচলা

পালামুর অভিজ্ঞতার পর বঙ্কার রায় দীর্ঘ সময় ধরে বিভিন্ন জায়গায় ঘুরে মানুষের জীবন ও সমস্যাগুলি বোঝার চেষ্টা করেন। প্রায় দেড় বছর ভ্রমণের পর তিনি রাজস্থানের তিলোনিয়ায় বসবাস শুরু করেন।

সেখানে তাঁর পরিচয় হয় স্থানীয় কৃষক মেঘরাজের সঙ্গে। দুজনে মিলে গ্রামের জলসংকট মোকাবিলার জন্য কুয়ো খনন এবং ভূগর্ভস্থ জল পুনর্ভরণের কাজ শুরু করেন। এই কাজের মধ্য দিয়েই গ্রামীণ উন্নয়নের বিষয়ে তাঁর বাস্তব অভিজ্ঞতা আরও বাড়তে থাকে।

১৯৭২ সালে তিনি তিলোনিয়ায় Social Work and Research Centre (SWRC) প্রতিষ্ঠা করেন। পরবর্তী সময়ে এই প্রতিষ্ঠানই বেয়ারফুট কলেজ নামে পরিচিতি লাভ করে।

বেয়ারফুট কলেজের মূল দর্শন ছিল, গ্রামের সাধারণ মানুষের মধ্যেই নিজেদের সমস্যার সমাধান করার মতো জ্ঞান ও দক্ষতা রয়েছে। প্রয়োজন শুধু সেই দক্ষতাকে চিহ্নিত করা, প্রশিক্ষণ দেওয়া এবং কাজের সুযোগ তৈরি করা। শহর থেকে বিশেষজ্ঞ নিয়ে এসে সব সমস্যার সমাধান করার পরিবর্তে স্থানীয় মানুষকে প্রশিক্ষিত করে তোলার ওপর তিনি বেশি গুরুত্ব দিয়েছিলেন।

বেয়ারফুট কলেজের মাধ্যমে গ্রামীণ স্বনির্ভরতার উদ্যোগ

বঙ্কার রায়ের প্রতিষ্ঠিত বেয়ারফুট কলেজ প্রচলিত শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের মতো ছিল না। এখানে গ্রামীণ মানুষের বাস্তব প্রয়োজনকে সামনে রেখে বিভিন্ন ধরনের প্রশিক্ষণ দেওয়া হতো।

সৌরবিদ্যুৎ, জল সংরক্ষণ, শিক্ষা, স্বাস্থ্য পরিষেবা, জীবিকা এবং স্থানীয় উন্নয়নের মতো বিষয়গুলি ছিল এই প্রতিষ্ঠানের কাজের গুরুত্বপূর্ণ অংশ। গ্রামের মানুষকে শুধু প্রশিক্ষণ দেওয়া নয়, বরং তাঁদের নিজেদের এলাকায় নেতৃত্ব দেওয়ার সুযোগ তৈরি করাও ছিল এই উদ্যোগের অন্যতম উদ্দেশ্য।

বঙ্কার রায়ের বিশ্বাস ছিল, কোনও ব্যক্তির আনুষ্ঠানিক ডিগ্রি না থাকলেও তাঁর বাস্তব অভিজ্ঞতা এবং কাজ শেখার ক্ষমতা অত্যন্ত মূল্যবান হতে পারে। সেই কারণেই বেয়ারফুট কলেজে গ্রামের সাধারণ মানুষ, বিশেষ করে যাঁরা প্রচলিত শিক্ষাব্যবস্থার বাইরে থেকে গিয়েছিলেন, তাঁদের দক্ষতা বিকাশের ওপর বিশেষ গুরুত্ব দেওয়া হতো।

তাঁর কাজের দর্শনে গান্ধীবাদী স্বনির্ভরতা, আত্মমর্যাদা এবং বিকেন্দ্রীকরণের ধারণা গুরুত্বপূর্ণ স্থান পেয়েছিল। তিনি মনে করতেন, গ্রামের মানুষকে নিজেদের উন্নয়নের সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা দিতে হবে।

'সোলার মামা' উদ্যোগে নারীদের ক্ষমতায়ন

বঙ্কার রায়ের কাজের সবচেয়ে পরিচিত উদ্যোগগুলির মধ্যে অন্যতম ছিল 'Solar Mamas' বা 'সোলার মামা' কর্মসূচি। এই উদ্যোগের মাধ্যমে গ্রামীণ এলাকার মহিলাদের সৌরবিদ্যুৎ প্রযুক্তির প্রশিক্ষণ দেওয়া হতো।

বিশেষ করে এমন মহিলাদের প্রশিক্ষণ দেওয়া হতো, যাঁদের অনেকেরই প্রচলিত শিক্ষাগত যোগ্যতা বা প্রযুক্তিগত অভিজ্ঞতা ছিল না। প্রশিক্ষণের পর তাঁরা সৌরবিদ্যুৎ ব্যবস্থার রক্ষণাবেক্ষণ, মেরামতি এবং ব্যবহার সম্পর্কে দক্ষ হয়ে উঠতেন।

এর ফলে প্রত্যন্ত গ্রামের বহু এলাকায় বিদ্যুতের বিকল্প ব্যবস্থা গড়ে তোলার সুযোগ তৈরি হয়। একই সঙ্গে মহিলাদের আর্থিক ও সামাজিক স্বনির্ভরতার পথও খুলে যায়।

এই উদ্যোগের বিশেষত্ব ছিল, প্রযুক্তিগত দক্ষতা অর্জনের জন্য উচ্চশিক্ষা বা প্রচলিত ডিগ্রিই একমাত্র শর্ত নয়—সঠিক প্রশিক্ষণ এবং সুযোগ পেলে গ্রামের সাধারণ মহিলারাও গুরুত্বপূর্ণ প্রযুক্তিগত কাজ করতে পারেন। এই ধারণাকে বাস্তবে রূপ দেওয়ার ক্ষেত্রে বঙ্কার রায়ের ভূমিকা বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য।

ব্যর্থতা নয়, সুযোগ দেওয়ার দর্শনে বিশ্বাসী ছিলেন

বেয়ারফুট কলেজের কাজের ক্ষেত্রে বঙ্কার রায়ের একটি বিশেষ দর্শন ছিল। তিনি এমন মানুষদেরও সুযোগ দিতে চাইতেন, যাঁরা প্রচলিত শিক্ষাব্যবস্থা বা সামাজিক কাঠামোয় পিছিয়ে পড়েছেন।

তাঁর বক্তব্যে 'কোনও ব্যর্থতা নেই'—এই ধারণার ওপর জোর দেওয়া হতো। তিনি এমন মানুষদের জন্যও জায়গা তৈরি করতে চেয়েছিলেন, যাঁদের সমাজ অনেক সময় 'কপ আউটস', 'ড্রপ আউটস' এবং 'ওয়াশ আউটস' বলে চিহ্নিত করে।

অর্থাৎ, যাঁরা কোনও কারণে প্রচলিত শিক্ষা বা কাজের ধারায় টিকে থাকতে পারেননি, তাঁদেরও নতুন করে শেখার এবং নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করার সুযোগ দেওয়া উচিত—এটাই ছিল তাঁর চিন্তাভাবনার অন্যতম দিক।

এই দর্শনের মাধ্যমে তিনি গ্রামীণ মানুষের আত্মবিশ্বাস বাড়াতে এবং তাঁদের নিজেদের দক্ষতার ওপর বিশ্বাস রাখতে উৎসাহিত করেছিলেন।

জাতীয় ও আন্তর্জাতিক স্তরে একাধিক সম্মান

গ্রামীণ উন্নয়ন, সামাজিক কাজ এবং নারীদের ক্ষমতায়নের ক্ষেত্রে অবদানের জন্য বঙ্কার রায় দেশ-বিদেশে একাধিক সম্মান পেয়েছেন।

১৯৮৫ সালে তিনি জামনালাল বাজাজ পুরস্কার লাভ করেন। ১৯৮৬ সালে ভারত সরকার তাঁকে পদ্মশ্রী সম্মানে ভূষিত করে। ২০০৪ সালে পরিবেশ ও উন্নয়ন সংক্রান্ত কাজের স্বীকৃতি হিসেবে তিনি Tyler Prize লাভ করেন।

২০১০ সালে আন্তর্জাতিকভাবে প্রভাবশালী ব্যক্তিদের তালিকা TIME 100-তেও তাঁর নাম অন্তর্ভুক্ত হয়েছিল।

তাঁর কাজের পরিধি শুধু রাজস্থান বা ভারতের গ্রামীণ এলাকার মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকেনি। বেয়ারফুট কলেজের ধারণা এবং সৌরবিদ্যুৎ প্রশিক্ষণের উদ্যোগ বিভিন্ন দেশের প্রত্যন্ত অঞ্চলের মানুষের কাছেও পৌঁছে যায়।

বঙ্কার রায়ের প্রয়াণে শেষ হল দীর্ঘ সমাজসেবার অধ্যায়

বঙ্কার রায়ের জীবন ও কাজের মূল লক্ষ্য ছিল গ্রামের সাধারণ মানুষকে নিজেদের উন্নয়নের কাজে সক্রিয়ভাবে যুক্ত করা। তিনি বিশ্বাস করতেন, উন্নয়ন তখনই দীর্ঘস্থায়ী হয়, যখন স্থানীয় মানুষ নিজেরাই সেই উন্নয়নের অংশীদার হন।

শিক্ষা, স্বাস্থ্য, পানীয় জল, সৌরশক্তি এবং নারীদের ক্ষমতায়নের মতো বিষয়গুলিকে একসঙ্গে নিয়ে কাজ করার মাধ্যমে তিনি গ্রামীণ উন্নয়নের একটি বিকল্প মডেল তৈরি করেছিলেন। তাঁর প্রতিষ্ঠিত বেয়ারফুট কলেজ সেই চিন্তাধারাকে বাস্তব রূপ দেওয়ার অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ মাধ্যম হয়ে উঠেছিল।

তাঁর প্রয়াণের পর বেয়ারফুট কলেজের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, তাঁর কাজ ও আদর্শ ভবিষ্যতেও মানুষের মধ্যে বেঁচে থাকবে। গ্রামের সাধারণ মানুষকে স্বনির্ভর করে তোলার যে প্রচেষ্টা তিনি শুরু করেছিলেন, তা তাঁর উত্তরাধিকারের গুরুত্বপূর্ণ অংশ হয়ে থাকবে।

৮১ বছরের জীবনে বঙ্কার রায় দেখিয়েছেন, সমাজের প্রান্তিক মানুষের দক্ষতা ও অভিজ্ঞতাকে গুরুত্ব দিলে উন্নয়নের নতুন পথ তৈরি করা সম্ভব। তাঁর প্রতিষ্ঠিত উদ্যোগ এবং গ্রামীণ স্বনির্ভরতার দর্শন আগামী দিনেও বহু মানুষের কাছে অনুপ্রেরণা হয়ে থাকবে।